Der antike Besucher näherte sich den Thermen von Nordosten her. Dort war die gesamte Fassade von einem großen Portikus (1) eingenommen, wo Läden und Wohnräume unterbracht waren. Den anderen, südwestlichen Teil des Umfassungsbaus beherrschte eine riesige Zisternenanlage (37), deren Kapazität man auf 33.000 m3 berechnete; dort befand sich auch der Wasserzulauf durch die Aqua Antoniniana (38), einem Seitenarm der Aqua Marcia. Die Zisterne bildete den Hintergrund einer langgesteckten Stufenanlage, einer Versammlungsmöglichkeit, wie es sie auch in den Trajansthermen in Form einer großen Exedra gegeben hatte. Die Thermen waren aber auch der Raum für schöngeistige und wissenschaftliche Vorträge, die man sich eher im Umfassungstrakt als im Zentralbau vorstellen kann. Dafür bilden die beiden mehrräumigen Exedren (21, 30) der Caracallathermen einen passenden Raum, zumal man die beiden Rechteckräume neben der Zisterne für die Bibliotheksräume (27) in Anspruch nahm. Der freie Raum zwischen Mittelbau und Umfassungstrakt dürfte als Gartenanlage (2) gestaltet gewesen sein, da es der antiken Ästhetik widersprochen hätte, hier einen undifferenzierten Freiraum zu halten. Hier luden offene Flächen zum Laufen oder für Ballspiele ein, um den Körper vor dem eigentlichen Badegang in Schwung zu bringen. (© Bild: Wikimedia Commons)
Die Thermen des Caracalla
Die im frühen 3. Jahrhundert n. Chr. errichteten Caracalla-Thermen zählen zu den gewaltigsten architektonischen und technischen Meisterwerken der römischen Antike. Mit ihren kühnen Gewölbekonstruktionen und einer Fläche, die das Forum Romanum deutlich übertraf, bot die Anlage einen monumentalen Rahmen für Badebetrieb, körperliche Betätigung und soziale Begegnung. Einst mit weltberühmten Skulpturen wie dem Farnesischen Herkules prachtvoll ausgestattet, veranschaulicht der Bau bis heute die enge Verbindung von imperialer Repräsentationsarchitektur und öffentlichem Alltag im urbanen Raum.
Als häufig aufgesuchtes Motiv der Grand Tour faszinierten die heutigen Caracalla-Thermen vor allem durch ihre monumentalen Dimensionen. Zeitgenössische Reisende des 17. und 18. Jahrhunderts bezogen sich dabei teils auf die antike Bezeichnung Thermae Antoninianae, während zugleich auch die Benennung nach ihrem Bauherrn Caracalla in Reisebeschreibungen und Bildtraditionen der Veduten häufig belegt ist. Schon Besucher wie John Evelyn beschrieben die Ruinen als eindrucksvolle Zeugnisse antiker Größe. Im 18. Jahrhundert prägte insbesondere Giovanni Battista Piranesi die visuelle Rezeption der Anlage nachhaltig: Seine Radierungen inszenierten die Thermen als dramatische Ruinenarchitektur von suggestiver Raumwirkung und erhoben sie zu einem Schlüsselmotiv der erhabenen Ruinenästhetik.
Die Caracallathermen entstanden im südlichen Teil der antiken Stadt Rom, in der Regio XII Piscina Publica – einem Gebiet, das zur Zeit der Severer gezielt durch monumentale Neubauten aufgewertet wurde. In der Antike selbst trug die Anlage jedoch nicht den heute gebräuchlichen Namen, sondern wurde als Thermae Antoninianae bezeichnet, abgeleitet vom offiziellen Kaisernamen. Bevor mit dem Bau begonnen werden konnte, musste das Gelände aufwendig vorbereitet werden: Es handelte sich ursprünglich um ein ausgedehntes Gartenareal, die sogenannten horti Asiniani, das mit bestehenden Gebäuden bebaut war. Diese wurden größtenteils bis auf ihre Grundmauern abgetragen, verfüllt und in die Fundamente der neuen Thermenanlage integriert.
Der monumentale Kernbau, das eigentliche Herzstück der Thermen mit den großen Badehallen, wurde schließlich im Jahr 216 n. Chr. unter Marcus Aurelius Antoninus vollendet – jener Kaiser, der wegen eines von ihm bevorzugt getragenen gallischen Kapuzenmantels den Beinamen „Caracalla“ erhielt. Die umfassenden Umfassungsmauern sowie zusätzliche Portiken und dekorative Elemente entstanden hingegen erst unter seinen Nachfolgern, insbesondere unter Elagabal und Severus Alexander, sodass die Anlage erst um 235 n. Chr. vollständig fertiggestellt war.
Der Bau setzte eine komplexe Erschließung des Geländes voraus: Bestehende Gebäude wurden abgetragen, das Areal eingeebnet und durch massive Substruktionen erschlossen, um eine tragfähige Grundlage für die gewaltige Anlage zu schaffen. Die Wasserversorgung der rund 25 Hektar großen Anlage erfolgte über die Aqua Nova Antoniniana, eine Nebenleitung der Aqua Marcia, die in große Zisternen am Rand des Komplexes führte. Das gesamte Gelände wurde von einer rechteckigen Umfassungszone mit den Maßen von etwa 337 × 328 Metern eingefasst. Im Zentrum der Anlage erhob sich der monumentale Thermenkern mit einer Größe von etwa 214 × 110 Metern. (Bild: Infotafel mit Rekonstruktionszeichnung. Eigenes Foto während der Besichtigung)
Gerade die Bauleistungen des Severus Alexander sind dabei besonders bemerkenswert, da er zeitgleich die älteren Nerothermen umfassend erneuern und neu ausgestalten ließ, die anschließend als Thermae Alexandrinae bezeichnet wurden. Damit zeigt sich, dass die Errichtung und Vollendung großer Badeanlagen in dieser Zeit nicht nur Ausdruck technischer Leistungsfähigkeit, sondern auch ein zentrales Mittel kaiserlicher Repräsentation und Fürsorge für die Bevölkerung war.
Die Caracallathermen: Ein Zentrum für Körperkultur und Bildung
Der Badebetrieb
Der Badeablauf in den Caracallathermen war Teil eines klar strukturierten Nutzungssystems, das körperliche Reinigung, Bewegung und soziale Interaktion miteinander verband. Nach dem Betreten der Anlage begab sich der Besucher zunächst in eines der Apodyterien, die als Umkleideräume dienten. Dort wurde die Kleidung abgelegt und verwahrt, bevor der eigentliche Badegang begann. Anschließend nutzten viele Besucher die angrenzenden Palästren, großzügige Sporthöfe für körperliche Übungen wie Ringen, Ballspiele oder Gymnastik. Diese Phase diente der körperlichen Aktivierung und bereitete den Körper auf die folgenden Temperaturwechsel vor. Die eigentliche Badesequenz spielte sich im monumentalen Zentralbau der Anlage ab. Zunächst führte der Weg in das Tepidarium, einen mäßig erwärmten Raum, der als Übergangszone zwischen Bewegung und Hitze fungierte. Darauf folgte das Caldarium, der heißeste Bereich der Thermen, der durch Hypokaustenheizung erwärmt wurde und Warmwasserbecken sowie Dampfzonen umfasste. In diesem Zusammenhang wurde auch das Sudatorium als zusätzlicher Schwitzraum genutzt. Im weiteren Verlauf ging der Ablauf in das Frigidarium über, das in den Caracallathermen besonders monumental gestaltet war und als zentraler Kaltbaderaum diente. Es enthielt mehrere große Kaltwasserbecken und fungierte zugleich als repräsentativer Aufenthaltsraum der Anlage. Den Abschluss des Badevorgangs bildete die Natatio, ein großes Schwimmbecken unter freiem Himmel. (Bild: Infotafel mit Rekonstruktionszeichnung. Eigenes Foto während der Besichtigung)
Diese künstlerische Rekonstruktion (Bild: Infotafel mit Rekonstruktionszeichnung. Eigenes Foto während der Besichtigung) vermittelt einen lebendigen Eindruck von der monumentalen Pracht der Caracallathermen. Im Zentrum der Darstellung erkennt man die gewaltige Haupthalle des Frigidariums, deren weite Kreuzgratgewölbe auf massiven Marmorsäulen ruhen und mit kunstvollen Kassetten verzierten Stuckarbeiten geschmückt sind. Durch die typischen, halbkreisförmigen Thermenfenster flutet Tageslicht in den Raum und setzt die prächtigen Marmorverkleidungen sowie die zahlreichen Statuen in den Nischen in Szene. Links öffnet sich der Blick auf die Natatio, das große Schwimmbecken unter freiem Himmel. Die Darstellung verdeutlicht das immense Ausmaß der Anlage: Die kleinen Figuren der Badegäste wirken fast verloren in den riesigen Hallen, was den Anspruch der Thermen als „Paläste für das Volk“ unterstreicht.
Die Rekonstruktion (Bild: Infotafel mit Rekonstruktionszeichnung. Eigenes Foto während der Besichtigung) zeigt die monumentale Nordostwand der Natatio, des riesigen Kaltwasser-Schwimmbeckens, das mit etwa 50 x 22 Metern fast die Maße eines heutigen olympischen Sportbeckens erreichte. Da das Becken unter freiem Himmel lag, diente die rund 24 Meter hohe Wand als architektonischer Abschluss und Sichtschutz nach außen. Diese Wand war jedoch weit mehr als eine bloße Begrenzung: Gestaltet nach dem Vorbild einer antiken Theaterrückwand (Scaenae Frons), war sie durch mehrere Stockwerke korinthischer Säulen und tiefe Nischen reich gegliedert. Diese theatralische Inszenierung hatte einen klaren Zweck: Sie sollte das profane Schwimmen zu einem kaiserlichen Erlebnis erheben.
Von der Kaisertherme zur Ruinenlandschaft
Nach ihrer Errichtung im frühen 3. Jahrhundert n. Chr. blieben die Caracallathermen über drei Jahrhunderte in Betrieb. Erst im 6. Jahrhundert verloren sie infolge der Gotenkriege ihre Funktion, als die römischen Wasserleitungen zerstört wurden. Ohne Wasserversorgung verfielen die Anlagen und dienten seit der frühen Neuzeit als Steinbruch; wertvolle Materialien wie Marmor und Säulen wurden in ganz Rom wiederverwendet.
Giovanni Battista Piranesi (1720–1778): Ruinen der Antoninischen Thermen. © Bild: Wikimedia Commons
Das antiquarische Interesse an den Ruinen setzte bereits früh ein, doch systematische archäologische Untersuchungen entwickelten sich vor allem im 18. und 19. Jahrhundert. Einen Meilenstein markiert das Jahr 1824, als Graf Egidio di Velo Ausgrabungen leitete und die berühmten Athletenmosaike entdeckte, die heute in den Vatikanischen Museen aufbewahrt werden. Es folgten Arbeiten durch Luigi Canina im Frigidarium sowie durch Battista Guidi (1860–1867).
Im Zeitalter der Grand Tour im 18. und 19. Jahrhundert waren die Caracallathermen der Inbegriff romantischer Ruinenästhetik. Überwuchert von wildem Efeu, boten die monumentalen Backsteinmassive Reisenden wie Goethe oder Shelley eine melancholische Kulisse für die Vergänglichkeit der Antike. Shelley verfasste inmitten der „schwindelerregenden Bögen“ sogar Teile seines Werks Prometheus Unbound. Für die jungen Bildungsreisenden markierten diese Ruinen an der Via Appia einen Ort der Stille und Erhabenheit, dessen gewaltige Dimensionen und berühmte Funde, wie der Farnesische Herkules, die Sehnsucht nach der antiken Größe Roms befeuerten. Andrew Wilson (1780–1848): The Baths of Caracalla 1810. © Bild: Wikimedia Commons
Zwischen 1866 und 1869 wurde der zentrale Bereich restauriert; dabei kamen bedeutende Funde wie ein Herkules-Torso und Porphyrsäulen zutage. Nach der Eingliederung Roms in den italienischen Nationalstaat (1870) ging das Gelände in Staatsbesitz über. Pietro Rosa leitete daraufhin Grabungen in der östlichen Palästra, während Giuseppe Fiorelli 1878–1879 Mosaike im Caldarium und in der westlichen Palästra freilegte. Ab dem frühen 20. Jahrhundert verlagerte sich der Fokus auf die äußeren Bereiche und die weitläufigen unterirdischen Anlagen, einschließlich eines Mithräums; die Erforschung der Gänge wurde nach 1901 systematisch intensiviert. Seit 1937 dient der Bereich vor dem Caldarium zudem als monumentale Opernbühne, die den Ruinen neue Popularität verlieh, jedoch lange Zeit die historische Substanz überlagerte.
Seit der zweiten Hälfte des 20. Jahrhunderts stehen Konservierung und Präsentation im Vordergrund. In den 1980er Jahren wurden Vegetation und illegale Bauten entfernt sowie zentrale Strukturen – darunter die südliche Zisternenmauer, die Bibliotheken und die achteckige Halle („Tempel des Jupiter“) – restauriert. Nach dem Abbau der Opernbühne in den späten 1990er Jahren und der Neugestaltung der Besuchereinrichtungen sind die Thermen seit 2001 wieder vollständig zugänglich und zählen heute zu den bedeutendsten archäologischen Sehenswürdigkeiten Roms.
Impressionen: Die Caracallathermen heute
Monumentalität in Ziegelstein: Die erhaltenen Strukturen des Hauptgebäudes ragen auch rund 1.800 Jahre nach ihrer Errichtung imposant in den römischen Himmel.
Blick auf den nordöstlichen Umfassungsbereich: Diese monumentalen Mauern beherbergten einst Bibliotheken, Sporträume und Wandelhallen, die den eigentlichen Thermenkomplex umschlossen.
An den Schmalseiten des Thermenkomplexes, unmittelbar an die Umkleideräume angrenzend, befinden sich die Palästren. Diese antiken Sportstätten beeindrucken noch heute durch ihre kostbaren Bodenbeläge. Das hier sichtbare, farbenprächtige Mosaik besticht durch ein streng geometrisches Muster, in dem sich dunkler Serpentin und der gelblich-warme Giallo Antico in einem rhythmischen Wechsel mit hellen Tönen ablösen. Diese spezifische Komposition gilt in ihrer Art als bisher einzigartig und zeugt vom immensen Aufwand, der selbst in den funktionalen Bereichen der Anlage betrieben wurde.
Lichtspiele in antiken Hallen: Wo einst gewaltige Gewölbe das Tageslicht filterten, bricht heute die römische Sonne ungehindert durch die monumentalen Portale. Dieser Blick durch einen der Durchgänge macht die Tiefe und die beeindruckende Schichtung der Anlage greifbar – ein Wechselspiel aus Licht und Schatten, das schon die Reisenden der Grand Tour in seinen Bann zog.
Die Natatio: Ein olympisches Schwimmbad der Antike. Wo heute eine weite, erdige Fläche liegt, befand sich einst das 50 Meter lange Freiluft-Schwimmbecken der Thermen. Das nur etwa einen Meter tiefe, marmorverkleidete Becken bot hunderten Römern Platz und wurde von einer über 20 Meter hohen Prachtfassade mit Statuen und Säulen eingerahmt, deren gewaltige Rückwand heute noch imposant in den Himmel ragt.
Von der Natatio zum Frigidarium: Vom Standort im ehemaligen Freiluftbecken (Natatio) geht der Blick durch den gewaltigen Rundbogen direkt in das einstige Frigidarium. Im Vordergrund sind die kreisförmigen Reste der Kaltwasserbecken sowie zwei prachtvolle korinthische Kapitelle zu sehen – stille Zeugen der luxuriösen Marmorausstattung, die einst diese riesigen Hallen schmückte.
Architektur der Superlative: Das Frigidarium: Dieses Bild zeigt das einstige Herzstück der Thermen. Über dieser Halle spannten sich ursprünglich drei monumentale Kreuzgratgewölbe in über 30 Metern Höhe. Die heute nackten Ziegelwände und hohen Nischen waren in der Antike vollständig mit kostbarem, buntem Marmor verkleidet. In diesem prachtvollen Rahmen standen weltberühmte Meisterwerke wie der Farnesische Herkules. Die gewaltigen Pfeilerreste lassen die Dimensionen dieses Raumes erahnen, der später als direktes Vorbild für die Maxentiusbasilika und sogar für moderne Großbahnhöfe diente.
Das Caldarium: Bühne der Weltstars: Zwei monumentale Pfeilerreste dominieren die Südfront der Anlage und markieren den Ort des einstigen kreisrunden Warmbads (Caldarium). Dieser monumentale Raum hatte einen Durchmesser von etwa 35 Metern; seine Kuppel spannte sich mit knapp 36 Metern fast in Pantheon-Dimensionen. Im Vordergrund spiegelt das 2024 eröffnete Wasserbecken ‚Lo Specchio‘ die Ruinen und bringt nach rund 1.800 Jahren das Element Wasser an diesen geschichtsträchtigen Ort zurück, der durch das erste Konzert der ‚Drei Tenöre‘ 1990 weltweit berühmt wurde.
BILDNACHWEIS:
- Sämtliche Fotografien wurden von mir während des Besuchs der archäologischen Stätte bzw. im Rahmen einer offiziellen Führung aufgenommen. Die Bilder dienen der dokumentarischen Darstellung des Besuchs. Eventuell abgebildete Rekonstruktionszeichnungen oder Informationsgrafiken sind Teil der Ausstellung vor Ort und unterliegen den jeweiligen Urheberrechten.
- Wellcome blog post (archive): Thermae of Caracalla, Rome. © Bild: Wikimedia Commons
- Giovanni Battista Piranesi (1720–1778): Ruinen der Antoninischen Thermen. © Bild: Wikimedia Commons
- Andrew Wilson (1780–1848): The Baths of Caracalla 1810. © Bild: Wikimedia Commons
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Thermae Antoninianae
BUCHEMPFEHLUNGEN
- Erika Brödner: Untersuchungen an den Caracallathermen. De Gruyter (1951)
- Janet DeLaine: The baths of Caracalla. A study in the design, construction and economics of large-scale building projects in Imperial. JRA (1997)
- Marina Piranomonte: Die Caracalla-Thermen. (2008)
- Laura Aitken-Burt u.a.: Das alte Rom: Die visuelle Geschichte. Dorling Kindersley (2023)
- Martino La Torre: Römische Thermen. Philipp von Zabern (2012)
- Erika Brödner: Römische Thermen und das antike Badewesen. Primus in Herder (2011)
- Ernst Künzl: Die Thermen der Römer. Theiss in Herder (2013)
- Marga Weber: Antike Badekultur. C. H. Beck (1996)
- Christoph Kehl: Luxus im Alltag des antiken Roms: Römische Thermen. GRIN (2012)
- Heiner Knell: Kaiser Trajan als Bauherr: Macht und Herrschaftsarchitektur. Wissenschaftliche Buchgesellschaft (2010)
- Filippo Coarelli: Rom. Ein archäologischer Führer. Zabern (2000)
- Ernst Zacharias Platner u.a: Beschreibung der Stadt Rom: Band III. Die sieben Hügel, der Pincio, das Marsfeld und Trastevere. Adamant Media Corporation (2002)
- Hannah Cornwell: Die Pax Romana und die Idee vom Imperium: Frieden in der römischen Antike. In: Antike Welt (2018)
- Paul Zanker: Augustus und die Macht der Bilder. Beck (1987)
- Jessica Maier u. a.: Rom - Zentrum der Welt: Die Geschichte der Stadt in Karten, Plänen und Veduten. Theiss in Herder (2022)
- Christoph Höcker: Reclams Städteführer Rom. Architektur und Kunst. Reclam (2020)
- Christoff Neumeister: Das antike Rom: Ein literarischer Stadtführer. Beck (2010)
- Henner von Hesberg: Römische Baukunst. Beck (2005)
- Klaus Grewe: Aquädukte: Wasser für Roms Städte. Regionalia (2019)
- Jonathan Boardman: Rome: A Cultural History. Interlink Books (2007)
- Jon Coulston & Hazel Dodge: Ancient Rome: The Archaeology of the Eternal City. Oxford University School of Archaeology (2000)
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- Ingemar König: Caput Mundi: Rom - Weltstadt der Antike. WBG (2009)
- Peter Connolly und Hazel Dodge: The Ancient City: Life in Classical Athens & Rome. Oxford University Press (1998)
- Anton Henze: Kunstführer Rom. Reclam (1994)
- Heinz-Joachim Fischer: Rom. Zweieinhalb Jahrtausende Geschichte, Kunst und Kultur der Ewigen Stadt. DuMont (2001)
- Karl-Joachim Hölkeskamp und
Elke Stein-Hölkeskamp (Hrsg.): Erinnerungsorte der Antike. Die römische Welt. Beck (2006)