Messene

Die Geschichte des Gebietes, in dem später das bedeutende Messene entstehen sollte, reicht weit in die Vorzeit zurück. Erste Hinweise auf menschliche Präsenz lassen sich bereits im Spätneolithikum (4300–3000/2800 v. Chr.) und in der Frühbronzezeit (2800–1900 v. Chr.) nachweisen. Ab dem 9. bis 8. Jahrhundert v. Chr. entstand in der Region eine organisierte Siedlungslandschaft, in deren Zentrum die Stadt Ithome stand.

Zwischen dem 8. und 5. Jahrhundert v. Chr. gerieten die Messenier dann immer wieder in Konflikt mit Sparta, das seine Vorherrschaft auf der Peloponnes ausbauen wollte. Die antiken Quellen sprechen von mehreren „Messenischen Kriegen“, deren genaue Zahl und Datierung unsicher sind; größere Auseinandersetzungen werden ins 8. und 7. Jahrhundert v. Chr. gelegt, ein weiterer bedeutender Aufstand ereignete sich 464–459 v. Chr. Die spartanische Eroberung führte dazu, dass viele Messenier in den Status von Heloten gerieten – einer unfreien Bevölkerungsgruppe, die für Sparta arbeitete und streng kontrolliert wurde. Wiederholte Aufstände und Repressionen veranlassten zahlreiche Messenier zur Flucht: manche wurden nach Naupaktos umgesiedelt, andere suchten über die Jahrzehnte hinweg Zuflucht in weiter entfernten Städten wie Euesperides in der Kyrenaika.



Die Gründung der neuen Hauptstadt Messene

Einen Wendepunkt markiert das Jahr 370/369 v. Chr. Nach der entscheidenden Schwächung Spartas durch den Sieg der Thebaner gründete der Feldherr Epameinondas gemeinsam mit seinen Verbündeten, den Argivern, die neue Hauptstadt des unabhängigen Messenien – jenes Messene, das im Mittelpunkt dieser Darstellung steht. Die Stadt war als politisches, kulturelles und identitätsstiftendes Zentrum des neu befreiten Landes vorgesehen.



Messene entstand nach den Prinzipien des hippodamischen Stadtplanungssystems, das auf Hippodamos von Milet zurückgeht und mit demokratischen Idealen verbunden wurde. Es sah gleich große und gleichwertige Parzellen für die Bürger sowie einen gerechten Zugang zu öffentlichen und heiligen Stätten vor. Das ausgegrabene Stadtgebiet zeigt bis heute die typischen Merkmale dieses Systems: ein orthogonales Straßennetz und einheitlich ausgerichtete öffentliche und religiöse Gebäude. Für ihre Identifizierung waren die detaillierten Beschreibungen des antiken Reiseschriftstellers Pausanias von großer Bedeutung, der Messene im 2. Jahrhundert n. Chr. besuchte.

Blütezeit, Niedergang und spätere Besiedlung

In den Jahrhunderten nach seiner Gründung entwickelte sich Messene zu einer blühenden Stadt. Ihre bedeutendste Phase erlebte sie während der hellenistischen Epoche und der frühen römischen Kaiserzeit (3. Jahrhundert v. Chr. bis 1. Jahrhundert n. Chr.). Ab dem 3. Jahrhundert n. Chr. setzte jedoch ein allmählicher Niedergang ein, und bis zum späten 4. Jahrhundert (um 360/370 n. Chr.) wurde die Stadt weitgehend aufgegeben. Auf ihren Ruinen entstand in der Folge eine protobyzantinische Siedlung (5.–7. Jahrhundert n. Chr.), und auch in der mittelbyzantinischen und byzantinischen Zeit blieb das Gebiet weiterhin bewohnt. 

© Bild: Wikimedia Commons

Die archäologische Stätte Messene

Die Ausgrabungen in Messene begannen am 10. April 1829 mit der französischen wissenschaftlichen Kommission der Morea-Expedition unter der Leitung von Guillaume-Abel Blouet, kurz nach dem Ende des griechischen Unabhängigkeitskrieges. Eine systematische Erforschung der Stätte startete 1895 durch Themistoklis Sophoulis von der Archäologischen Gesellschaft Athen. Seitdem trugen zahlreiche bedeutende Archäologen zu den Untersuchungen bei. Für ihre herausragende Bedeutung wurde die Stätte 2011 mit dem Preis der Europäischen Union für Kulturerbe / Europa Nostra Award ausgezeichnet.

Rundgang

Das Theater

Das Theater von Messene zählt zu den bedeutendsten Monumenten der Stadt und prägt den nördlichen Bereich der Ausgrabungsstätte. Seine Größe und solide Konstruktion spiegeln die politische und wirtschaftliche Stärke der hellenistischen Polis wider. Es diente nicht nur als Schauplatz für Aufführungen und Festspiele, sondern auch als zentraler Ort öffentlicher Versammlungen. 

Der ursprüngliche Bau entstand in der hellenistischen Zeit. Eine Besonderheit ist die in die östliche Parodos integrierte Skenothek – also ein seitlicher Zugang zum Theater, in den ein Magazin für Kulissen und technische Ausstattung eingebaut war. Auch frühe Teile des Proszeniums, der verzierten Vorderseite des Bühnengebäudes, haben sich erhalten, darunter ionische Säulen und Halbsäulen aus Psammit, einer fein geschichteten Sandsteinart.

Die Skenothek  ist ein langgestreckter, rechteckiger Bau aus der hellenistischen Zeit und diente als Magazin des benachbarten Theaters. In diesem rund 50 Meter langen Raum wurden Bühnenkulissen, technische Geräte und weitere Ausstattungsstücke für Aufführungen und Festspiele gelagert. Dort sind noch die Steinnuten der einst beweglichen Bühne zu sehen. Das Gebäude wurde aus sorgfältig behauenen Steinquadern errichtet und besitzt mehrere Zugänge, doch seine Architektur folgt ausschließlich praktischen Anforderungen. Als einer der wenigen klar identifizierten Funktionsbauten antiker Theatertechnik erlaubt die Skenothek von Messene wichtige Einblicke in die Organisation, Lagerung und Logistik der Bühnenausstattung und ist für die Erforschung hellenistischer Theaterarchitektur von besonderem Wert.

Der Bühnenbereich des Theaters

Im 1. Jahrhundert v. Chr. und besonders im 2. Jahrhundert n. Chr. wurde das Theater umfassend umgestaltet. Das Bühnengebäude erhielt eine mehrstöckige, reich gegliederte Fassade mit Statuennischen und Säulen. Um die Orchestra standen Statuen von honorigen Bürgern; einige Sockel sind noch sichtbar. Ein neuer gewölbter Zugang ersetzte die früheren seitlichen Parodoi.

Das Theatron wurde überwiegend in einen natürlichen Hang gebaut, jedoch an den Seiten durch einen künstlichen Unterbau erweitert, der von einer massiven hufeisenförmigen Stützmauer getragen wird. Diese besitzt in regelmäßigen Abständen arkadenartige Durchgänge – ein Merkmal, das an römische Theaterbauten erinnert. Elf Keilsektoren gliedern die Sitzreihen. Ein umlaufender Regenwasserkanal leitete das Wasser in ein großes unterirdisches System. Besonders auffällig sind zwei Steinthrone im Bereich der Orchestra, die vermutlich dem Priester des Dionysos oder dem Agonotheten vorbehalten waren.

Vom späten 3. Jahrhundert n. Chr. an setzte der Niedergang des Theaters ein. In der Spätantike und byzantinischen Zeit wurde es intensiv als Steinbruch genutzt; auf der oberen Ebene entstanden neue Siedlungsbereiche. Die Entnahme von Baumaterial setzte sich über viele Jahrhunderte fort. Seit den 1980er-Jahren wird das Theater systematisch erforscht und restauriert. Die Rekonstruktion von Sitzreihen, Zugängen und Bühnenbereichen ermöglicht heute einen guten Eindruck seiner ursprünglichen Gestalt. Das Theater kann inzwischen wieder für gelegentliche kulturelle Veranstaltungen genutzt werden.

Der Theaterbezirk

Das restaurierte Theater (1),  samt Skenothek (2)  und Skene (3), dominiert den nordwestlichen Teil der archäologischen Stätte. Das westlich des Theaters gelegene Wohnviertel (4) umfasst Gebäude mit farbenfrohen Mosaikfußböden (2.–4. Jh. n. Chr.). Einige von ihnen tragen Inschriften und stehen im Zusammenhang mit den Versammlungen der frühchristlichen Gemeinschaft. Östlich des Theaters befindet sich der Arsinoë-Brunnen (5) und daneben die nördliche Säulenhalle der Agora (6). Südlich des Theaters erstreckt sich das Heiligtum der Isis und des Serapis (7). Der architektonische Komplex umfasst ein verborgenes unterirdisches Reservoir sowie mindestens acht gewölbte unterirdische Hallen der frühen römischen Zeit (2.–1. Jh. v. Chr.), die mit der Verehrung und den Initiationsriten ägyptischer Gottheiten verbunden waren und bis ins 3. Jahrhundert n. Chr. genutzt wurden. Der Kult der Aphrodite wurde wahrscheinlich in dem runden Bauwerk (8) aus dem 1. Jahrhundert v. Chr. praktiziert, das sich unter den Fundamenten der dreischiffigen frühbyzantinischen Basilika (9) östlich des Isis- und Sarapis-Heiligtums befindet.

Ein Kirchenhaus aus frühchristlicher Zeit

Es handelt sich um die Hallen eines bedeutenden architektonischen Komplexes der späten römischen Zeit (3.– 4. Jh. n. Chr.), errichtet auf den Fundamenten hellenistischer und früh­römischer Bauten. Die Mosaikböden der beiden Hallen tragen Inschriften, die auf die Stifter Paramonos, den Vorleser (Anagnostes), und Theodoulos, den Bischof (Episkopos), hinweisen. Ihre kirchlichen Ämter, verbunden mit dem luxuriösen Stil und der Größe des Gebäudes, deuten auf den religiösen Charakter des Komplexes hin. Es handelt sich vermutlich um ein Gebets- oder Kirchenhaus der frühchristlichen Zeit, noch bevor sich der architektonische Typus der Basilika herausbildete.

Der Arsinoë-Brunnen

Die nördliche Säulenhalle der Agora

Heute sind von der nördlichen Säulenhalle der Agora nur noch Reste erhalten. Von der einst überdachten Halle lassen sich vor allem die Säulenbasen und einzelne Säulenfragmente erkennen, die noch die Ausrichtung und Struktur des Bauwerks abzeichnen. Auch Teile der Rück- und Seitenwände sind als Ruinen sichtbar, während das ursprüngliche Dach vollständig verschwunden ist. Trotz der Zerstörungen erlaubt der archäologische Befund, die Länge, die rechteckige Grundform und die Orientierung der Halle zuverlässig zu rekonstruieren. Die Überreste machen deutlich, dass die Halle sowohl als funktionaler überdachter Raum für Marktstände und Versammlungen als auch als repräsentativer Bestandteil der Agora genutzt wurde.

Der große Sockel der Bema, an dessen östlicher Längsseite sich eine Steinbank erstreckt, diente als Rednerpodium. Er besteht aus hohen Orthostaten mit einem Gesims, auf dem ursprünglich Bronzestatuen messenischer Amtsträger standen. Im 1. Jh. n. Chr. wurde die Bema hastig mit Spolien aus älteren Bauwerken repariert, darunter auch beschriftete Statuenbasen aus der hellenistischen Zeit. Auf dem Gesims wurde eine Stele aufgestellt, die zwei Dekrete zu Ehren des römischen Quaestors pro Praetor Poplius Cornelius Scipio aus dem 1. Jh. n. Chr. trägt.

Das Heiligtum der Isis und des Serapis

Der Kult der Isis und des Sarapis gelangte im 2. Jh. v. Chr. über Handelswege aus Alexandria nach Messene. Das Heiligtum der ägyptischen Gottheiten befand sich in unmittelbarer Nähe des Theaters. Ein gewölbter unterirdischer Wasserraum von 46,50 m Länge und 35,5 m Breite bildete ein zentrales Element des heiligen Bereichs. Er diente als symbolischer Ersatz für den Nil und spielte eine wichtige Rolle bei den kultischen Handlungen und Initiationsriten. In der Krypta, die in der Spätantike als Abfallgrube genutzt wurde, wurde unter anderem eine Marmorstatue der Isis beim Stillen ihres Kindes Horus entdeckt.

Die frühbyzantinische Basilika

Die Basilika von Messene (16 × 38 m) ist in drei Schiffe gegliedert und wurde vollständig aus Spolien früherer Bauten errichtet, wie Pflasterung des Mittelschiffs und Mauern der Apsis zeigen. Sie wurde erstmals Ende des 7. Jh. n. Chr. errichtet und blieb während der gesamten byzantinischen Zeit in Nutzung, wobei sie fortlaufend repariert und umgestaltet wurde. Während der Zeit der Franken dienten die seitlichen Schiffe, die zu Apsiden umgebaut wurden, als Grabstätten. Die meisten ionischen Säulenbasen sind noch an ihrem ursprünglichen Platz erhalten, während zahlreiche Marmorkapitelle der ersten Bauphase verstreut vorzufinden sind.

Reste eines runden Bauwerkes

Unter den Fundamenten der frühbyzantinischen Basilika liegt ein rundes Bauwerk aus dem 1. Jh. v. Chr., das vermutlich kultische oder repräsentative Zwecke hatte. Der solide gemauerte Rundbau bildete ein markantes Element der städtischen Struktur, bevor er später von der Basilika überbaut wurde. Im Boden dieses Bauwerks wurde ein Mosaik aus dem 2.–3. Jh. v. Chr. gefunden, das Figuren aus einer verlorenen Komödie des Menander zeigt, die den Titel „Messenia“ oder „Gewidmet“ trug. Die Szene erzählt die Geschichte einer jungen messinischen Frau, die ihr Versprechen, ihren offiziellen Geliebten zu heiraten, nicht einhielt.

Die Agora

Die Agora des antiken Messene, südöstlich des Theaters und nördlich des Asklepieions, erstreckt sich über eine Fläche von 35.000 m² und umfasst öffentliche sowie sakrale Gebäude. Der östliche Teil der Nord-Stoa (1), die in der Antike dreischiffig und zweigeschossig war, bewahrt drei steinerne Markttische (2) mit Vertiefungen zur Abmessung von Getreide oder Flüssigkeiten. In der westlichen Hälfte der Stoa befinden sich ein großes Podium, das in römischer Zeit wieder aufgebaut wurde und in epigraphischen Texten als „Bema“ (3) (Rednerpodium) bezeichnet wird, sowie ein Badegebäude (4) mit zahlreichen Hypokausten, das in die Spätantike (5.–7. Jh. n. Chr.) datiert. Im Zentrum der Agora ragen der dorische Peripteral-Tempel der vergöttlichten Königin Messene (5), die Stelen mit Dekreten und der Sockel der Reiter (6) hervor. Nördlich des Tempels liegt das älteste Bouleuterion (7) (4. Jh. v. Chr.) mit einer großen hypostylen Halle für Versammlungen, und im Südwesten befindet sich das zweiräumige Prytaneion (8). Zwischen dem Tempel der Messene und dem Bouleuterion ist ein ellipsenförmiger hellenistischer Brunnen (9) erhalten, der Bestattungen von Säuglingsknochen enthielt. Westlich der Agora, vor einem Platz mit römischen Mosaikböden, führt eine dorische Stoa aus dem 3. Jh. v. Chr. zum angrenzenden Peristyl des „Kreopolion“ (Fleischmarkt) (10).  Die unterirdische, solide gemauerte Kammer südlich des Messana-Tempels diente als Stadtschatzhaus (11) und steht historisch im Zusammenhang mit dem tragischen Ende des Generals der Achäischen Konföderation, Philopoimen, im Jahr 183 v. Chr. Architektonische Überreste und Inschriften aus dem Agorabereich belegen zudem die Existenz weiterer Heiligtümer, die Poseidon, Zeus Soter, Aphrodite und Kybele geweiht waren.

Der Tempel der vergöttlichten Königin Messene

Die architektonischen Überreste des Tempels der vergöttlichten Messene, der vor-dorischen Königin, die der Stadt ihren Namen gab, zeugen von einem peripteralen Tempel dorischer Ordnung, in dem einst die aus Gold und Marmor gefertigte Kultstatue der Göttin stand. Die Rückwand der Cella war mit einem Fresko des Omphalion – Schüler des berühmten athenischen Malers Nikias aus dem späten 4. Jahrhundert v. Chr. – geschmückt. Dieses Gemälde zeigte dreizehn Mitglieder der drei bedeutenden Königsgeschlechter der Aphariden, Neleiden und Leukippiden, die Messenien vor dem dorischen Einfall beherrschten, sowie Kresphontes, den ersten dorischen König des Landes. Entlang der Nordseite des Tempels standen steinerne Stelen mit Dekreten verschiedener Städte, die messenische Richter ehrten, während sich an der Südseite zahlreiche beschriftete Basen erhalten haben, die einst bronzene Ehrenstatuen römischer Kaiser trugen.

Dorische Stoa und Fleischmarkt

Die Stoa im dorischen Stil an der Westseite der Agora wurde im 3. Jahrhundert v. Chr. errichtet, im 1. Jahrhundert n. Chr. repariert und blieb bis in das 4. Jahrhundert hinein in Gebrauch. Eine Inschrift auf einem der Architrave verweist auf die Erneuerung des Wandverputzes und die Ausbesserung des Daches. Östlich schloss ein Peristylhof an, der als „Fleischmarkt“ diente. Die umlaufenden Säulenhallen boten geschützte Bereiche für die Verkaufs- und Arbeitsplätze der Metzger, während die offene Hofmitte praktische Tätigkeiten wie das Vorbereiten und Schlachten ermöglichte. Der Boden des Hofes war mit widerstandsfähigen Mosaiken bedeckt; ein durchbohrter, trapezförmiger Stein – vermutlich in der Nordostecke des Hofes – diente dazu, die Tiere vor der Schlachtung festzubinden.

Das Bouleuterion

Das Bouleuterion war das politische Herz der Stadt im 4. Jahrhundert v. Chr. und diente als Ratsgebäude der Hauptstadt. Es handelt sich um einen rechteckigen Bau von 17,5 × 25,8 Metern, dessen Innenraum von sechzehn mächtigen Säulen getragen wurde. Die Südseite des Bouleuterions war durch zwei Türen zugänglich und zusätzlich durch einen vorgelagerten Portikus akzentuiert, der den Eingang repräsentativ gestaltete. Die architektonische Gestaltung orientierte sich am Typ der Hypostylhallen – Hallen, die sowohl kultischen als auch politischen Zwecken dienten. Mit seiner klaren, strukturierten Bauweise war das Bouleuterion nicht nur funktionaler Versammlungsort, sondern auch Symbol für die organisierte politische Ordnung der Stadt. 

Das Schatzhaus

Das Schatzhaus von Messene ist eine beeindruckende unterirdische Kammer, errichtet aus rechteckigen Steinblöcken, die durch eiserne Dübel und Bleiverbindungen fest miteinander verbunden sind. Ihr Dach bestand aus zwei übereinanderliegenden Reihen kunstvoll bearbeiteter, massiver Steine, die das Innere hermetisch schützten. Zugang bot lediglich eine rechteckige Öffnung in der Mitte von 1,20 × 1,20 Metern, die mit einem rund 1,5 Tonnen schweren Deckel verschlossen war. Bekannt ist die Kammer nicht nur durch ihre architektonische Besonderheit, sondern vor allem durch ein dramatisches historisches Ereignis: Im Jahr 183/182 v. Chr. wurde Philopoimen, der berühmte General der Achäischen Liga aus Megalopolis, hier gefangen gehalten. Fanatische Anhänger der anti-achäischen Partei unter der Führung des messenischen Generals Deinokrates brachten ihn in dieser Kammer um, indem sie ihn vergifteten.

Spätrömische Stoa nördlich der Agora

Für den Bau der dorischen Stoa aus spätrömischer Zeit an der Nordseite des Stadtzentrums wurden zahlreiche ältere Bauteile wiederverwendet. Die Säulen stammen aus einem früheren Gebäude der Agora; fünf von ihnen am westlichen Ende tragen Inschriften der Agoranomen, der Marktbeamten. Auch der Stylobat enthält Spolien, darunter beschriftete Basen hellenistischer Bronzestatuen sowie Platten aus dem Pflaster des nördlichen Propylons des Asklepios-Heiligtums.

Das Heiligtum des Asklepios

Das Heiligtum des Asklepios war das Herz des öffentlichen und religiösen Lebens im antiken Messene. Es entstand gegen Ende des 3. Jahrhunderts v. Chr. auf den Ruinen eines älteren Heiligtums und sollte sowohl die Verehrung des Heilgottes als auch die Identität der Messenier stärken. Im Zentrum stand der dorische Tempel des Asklepios mit seinem Altar, umgeben von einem großen, rechteckigen Hof, der von vier doppelten Stoen eingefasst war. Die Stoen beeindruckten mit korinthischen Säulen, ionischen Architraven und kunstvollen Friesreliefs aus Stierschädeln, Girlanden und Rosetten. Entlang der Stoen und um den Tempel gruppierten sich mehr als 140 Basen für bronzene Ehrenstatuen bedeutender Bürger sowie fünf Exedren, die den Hof gliederten. 

Zusammen mit den umliegenden Räumen und Bauten bildete das Heiligtum ein Zentrum, das sakrale, politische und soziale Funktionen vereinte – ein Ort, an dem die Stadt ihre religiösen Traditionen lebendig hielt und ihre Gemeinschaft präsentierte.

Der Sakralbezirk umfasst zahlreiche bedeutende Bauwerke und Heiligtümer. Am Eingang liegt das Propylon (1), ein monumentales Tor zum Asklepieion. Rechts und links vom Propylon befinden sich das Ekklesiasterion (2) und die Versammlungshalle (3), in denen öffentliche Versammlungen und Ratsentscheidungen stattfanden; daneben liegt der Archivraum (4) zur Aufbewahrung wichtiger Dokumente. Das Herz des Heiligtums bildet der Tempel mit Altar des Asklepios (5). Im Nordflügel steht das Sebasteion (6), ein römischer Bau zu Ehren der Göttin Roma und der Kaiser. Entlang des Westflügels erstrecken sich die Oikoi (7), Kulträume mit Statuen von Göttern und Heroen, darunter das bedeutende Heiligtum der Artemis Orthia Phosphoros (8),  die von den messenischen Frauen als Beschützerin der Kinder (Kourotrophos) verehrt wurde. (8).  Weitere ältere Heiligtümer wie das der Demeter (9) liegen nordwestlich des Asklepieions. Bedeutende Persönlichkeiten wurden in Grabmonumenten (10)  — etwa dem Heroon A — geehrt; südlich des Heiligtums befinden sich die Bäder (11), die das soziale Leben ergänzten.

Der Asklepios-Tempel

Im Zentrum des Heiligtums erhob sich der dorische Asklepios-Tempel (27,97 × 13,66 m) aus der späten 3. bis frühen 2. Jahrhundert v. Chr. An den kurzen Seiten trugen je sechs, an den langen zwölf hohe Porosstein-Säulen (je 7 m) das Gebälk. Zwei Säulen an Vorder- und Rückseite des Portikus besaßen  besondere Kapitelle, die auf römische Reparaturen zurückgehen. Das Gebälk selbst bestand aus bemaltem Porosstein mit Architrav, Triglyphen, Metopen und Gesims. An den Seiten des Tempels verliefen steinerne Regenrinnen, verziert mit Akanthusvoluten und Löwenkopf-Wasserspeiern. Die Giebelfelder waren skulpturenlos, nur Bronzeschnäbel (Finials) zierten sie. Ein ionischer Sockel mit umgekehrter Zymalie stützte die Orthostaten der Cella, und die dreistufige Plattform war an der Ostseite durch eine Rampe zugänglich.

Das Ekklesiasterion

Das Ekklesiasterion (Versammlungsraum der Ekklesia, der Volksversammlung der Stadt) diente sowohl kultischen Darbietungen als auch politischen Versammlungen. Es ähnelt einem kleinen Theater: In einen rechteckigen Rahmen ist die Cavea eingeschrieben, davor erstreckt sich eine kreisförmige Orchestra mit einem Durchmesser von 9,70 m. Die gut erhaltene untere Cavea umfasst elf Reihen steinerner Sitzbänke, die durch Treppen in drei Keilsegmente (Kerkides) unterteilt sind. Direkt vor der östlichen Treppe fällt eine große Basis ins Auge, auf der einst die bronzene Reiterstatue zu Ehren des „Führers von Hellas“ Saithidas (2. Jh. n. Chr.) stand.

Die Fassadenwand des Bühnengebäudes bestand aus sechs dorischen Halbsäulen, drei Durchgängen und vier Öffnungen für bemalte hölzerne Tafeln.

Grabmonument 

Das rechteckige Grabmonument aus dem frühen 2. Jh. v. Chr. enthält die Gräber von Männern und Frauen, die im Kampf gefallen sind. Es ruht auf einer dreistufigen Krepis und wird von zehn Orthostaten getragen. Die Bekrönung trägt die Namen der ursprünglichen Bestatteten – sechs Männer und vier Frauen aus messenischen Elitefamilien – sowie später eingravierte Namen weiterer Verstorbener.

Der Gymnasion- und Stadionkomplex 

Der Stadion- und Gymnasion-Komplex, dessen Entstehung sich vom 3. Jh. v. Chr. bis ins 4. Jh. n. Chr. erstreckte, dokumentiert die Entwicklung der Stadt in sozialer, wirtschaftlicher und politischer Hinsicht.

Architektonisch ist die Anlage eng verzahnt: Das südlich gelegene Stadion, das rund 200 m lang ist und Platz für etwa 10.000 Zuschauer bot, wird von dorischen Stoen und einer Palästra umschlossen. 

Neben sportlichen Wettkämpfen spielte das Stadion auch bei religiösen Festen eine Rolle: In Messene sind Spiele zu Ehren des Asklepios, des Zeus Ithomatas und der römischen Kaiser belegt. Zahlreiche Marmorstatuen von Gottheiten, Heroen und verdienten Bürgern sowie Statuenbasen entlang der umliegenden Stoen unterstrichen den repräsentativen Charakter des Ensembles und spiegeln das soziale Prestige dieser Anlage wider. Das Gymnasion diente zugleich als Ausbildungsstätte: Messenische Epheben durchliefen hier ein dreijähriges Trainingsprogramm, das körperliche Ertüchtigung und geistige Bildung verband und auf ihre künftige Rolle als vollwertige Bürger vorbereitete. 

Das Propylon des Gymnasions in Messene bildete den monumentalen und repräsentativen Eingang zur Anlage und verband diese über eine Prozessionsstraße direkt mit dem zentralen Asklepieion. Es handelt sich um ein dorisches Propylon, das im 1. Jh. v. Chr. von dem Gymnasiarchen Charteles, Sohn des Philon, errichtet wurde, wie eine Inschrift auf dem zentralen Architrav belegt. Eine weitere Inschrift auf den Metopen darüber informiert darüber, dass Gaius Julius Spartiaticus(?) 10.000 Denare für Opfergaben zugunsten der vergöttlichten römischen Kaiser sowie für das Öl der jungen Athleten gestiftet hat.

Die Palästra diente als Trainingsstätte für Kampfsportarten wie Ringen und Boxen für die Epheben und Athleten der Stadt. Sie besteht aus einem zentralen Hof, der von dorischen Stoen und Nebenräumen umgeben ist. Architektonisch gehört die Palästra zum Gymnasion-Komplex des 3. Jh. v. Chr. und blieb bis in die spätrömische Zeit in Nutzung. Besonders bemerkenswert sind die Ephebenkataloge aus dem späten 2. Jh. n. Chr., die auf zwei Säulen der nördlichen Stoa eingraviert wurden und zahlreiche Namen der jungen Männer aus Messene dokumentieren.

Grabmonument K3: Es zeichnet sich durch sein originelles architektonisches Design und seinen perfekten Erhaltungszustand aus. Das Monument wurde ursprünglich im späten 3. Jh. v. Chr. für acht Mitglieder einer aristokratischen messenischen Familie errichtet und bis ins 1. Jh. n. Chr. weiter genutzt. Eine Rampe an der Südseite führt durch eine Steintür in die Grabkammer. Unter dem Boden der Kammer befanden sich acht Gräber, die trotz Plünderungen noch wertvolle Grabbeigaben enthielten. Das ungewöhnliche Dach des Monuments ist kegelförmig und endet auf einem korinthischen Kapitell mit einer bronzenen Spitze.

Das Mausoleum der Familie Saithidai, ein dorisches, tempelähnliches Gebäude mit vier Frontsäulen (7,44 m × 11,60 m) auf einem hohen Podium. Es diente als Begräbnisstätte der prominenten Familie vom 1. bis zum 3. Jh. n. Chr. Bedeutende Angehörige der Saithidai bekleideten unter römischer Herrschaft wichtige Ämter als Hohepriester und Helladarchen (Gouverneure) der Provinz Achaia.

Die Stadtmauern

Die Stadtmauern des antiken Messene gehören zu den besterhaltenen Befestigungsanlagen der griechischen Antike. Sie wurden ab 369 v. Chr. nach der Gründung der Stadt durch Epameinondas von Theben errichtet und sollten die neu gewonnene Unabhängigkeit der Messenier, insbesondere gegenüber Sparta, sichern. Die etwa neun bis zehn Kilometer lange Mauer umschloss die Stadt und nutzte geschickt das natürliche Gelände der Hügel Ithome und Eva. Sie bestand aus großen, sorgfältig behauenen Steinblöcken, war bis zu drei Meter stark und durch zahlreiche Türme verstärkt. Mehrere monumentale Tore ermöglichten den kontrollierten Zugang, darunter das besonders gut erhaltene Arkadische Tor, das die Hauptverbindung nach Arkadien schützte. Insgesamt gelten die Mauern von Messene als ein Höhepunkt klassischer Befestigungskunst.

Das Arkadische Tor

Eine Reihe von fünf Grabkammern zu beiden Seiten der Straße außerhalb des Tores umfasste marmorne Sarkophage, die die Gebeine verstorbener Mitglieder bedeutender messenischer Familien enthielten.

BILDNACHWEIS:

• Tomisti: Map of ancient Messenia, Greece. © Bild: Wikimedia Commons
• Lithograph (detail) by Prosper Baccuet representing the scientists of the Morea Expedition studying the stadium of the antic city of Messene in 1829 (1836). © Bild: Wikimedia Commons

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